La biologia dello sviluppo studia come i geni contenuti nell’uovo fecondato controllino le attività cellulari dell’embrione, determinando le caratteristiche dei viventi. È una disciplina alla base di tutta la biologia degli organismi multicellulari ed è fondamentale anche per studiare i processi evolutivi, poiché gli organismi meglio adattati all’ambiente sono il risultato di cambiamenti nei processi di sviluppo. Fin dall’inizio l’attenzione degli autori si concentra sui processi di formazione del piano corporeo di Drosophila (Capitolo 2), per il ruolo centrale che il moscerino della frutta svolge da sempre nella comprensione dei meccanismi che regolano lo sviluppo. Si passa poi a descrivere l’embriologia e la genetica degli organismi modello dei vertebrati e si trattano le principali metodologie impiegate per il loro studio (Capitolo 3) introducendo uno schema dello sviluppo embrionale dell’uomo, importante per le applicazioni mediche. I meccanismi coinvolti nella formazione del pattern nei primi stadi di sviluppo dei sistemi modello di vertebrati sono approfonditi nei due capitoli successivi (Capitoli 4 e 5), Il Capitolo 6 è incentrato sulla formazione del piano corporeo di due organismi modello di invertebrati: nematodi e ricci di mare. Il Capitolo 7 è dedicato allo sviluppo delle piante, spesso trascurato nei testi generali di biologia dello sviluppo. Il Capitolo 8 tratta il differenziamento cellulare e le cellule staminali, il Capitolo 9 la morfogenesi. Il Capitolo 10 approfondisce lo studio di cellule germinali, fecondazione e determinazione del sesso principalmente nel topo, in Drosophila e in Caenorhabditis elegans. Sia il Capitolo 11 sull’organogenesi che il Capitolo 12 sullo sviluppo del sistema nervoso riguardano argomenti molto ampi di cui trattano i concetti fondamentali. Crescita e rigenerazione sono riunite nel Capitolo 13, mentre il Capitolo 14 delinea infine come l’evoluzione degli organismi sia collegata allo sviluppo embrionale. Sono inoltre presenti numerose schede di approfondimento che mettono in evidenza gli argomenti di rilevanza medica.